在久远劫以前,释迦牟尼佛曾是一位大国王,名叫萨波达,布施众生,毫不吝啬。
帝释天王听到身边的人议论说“这位国王德被十方,命终肯定能做天帝”,因为害怕自己的帝位丢失,就想出一个主意,对一位天子说:“我们想办法让他产生退心。你变作一只鸽子在前面飞,我变作一只老鹰在后面追,你去请求他的保护……”
于是,天子化身为鸽子,天王化身为老鹰,在鸽子身后急追。鸽子惊慌失措,飞进萨波达王的宫中,钻到他的腋下。
老鹰追到国王跟前,对国王说:“这只鸽子是我的食物,请大王还给我,我肚子很饿。”
国王说:“我已经立下了四弘誓愿,要普度天下一切众生。鸽子来归命于我,我决不能将它交给你。”
老鹰争辩说:“国王说普度一切众生,如果今天断了我的食物,我就会饿死,难道我不在众生之列吗?”
国王就问老鹰:“如果给你别的肉,你能吃吗?”
老鹰回答:“只要是刚刚斩杀的热肉,我就能吃。”
国王从自己的大腿上割下一块肉,递给老鹰,以交还鸽子的性命。
老鹰对国王说:“国王是天下的大施主,平等看待天下一切众生。我虽只是一只小鸟,但也不能受到不平等的待遇。国王如果要以身上的肉交换鸽子的性命,那就要使肉的重量与鸽子的重量相等。”
国王命人拿来天平。一称,那块肉果然轻于鸽子,于是再割。然而,国王把大腿上的肉都割尽了,仍然轻于鸽子。他又割两臂、两肋上的肉,直到把身上的肉全部割完,仍不能与鸽子等重。
这时,国王忍着剧痛命令侍从将剩下的脑髓布施出来,心中充满喜悦。
帝释天王被国王坚强的意志所感动,还复原形,对国王说:“国王能做如此难行的菩萨道,为的是追求什么呢?是想作转轮圣王,还是想作帝释天王